De l'apprentissage social chez le poisson zèbre

Publiant leurs travaux dans la revue Animal Behaviour, des chercheurs autrichiens ont expérimentalement mis en évidence une forme d’apprentissage social adaptatif chez le poisson zèbre.

Chez certaines espèces, l’individu acquiert des informations sur son environnement (nourriture, prédateurs, partenaires potentiels…) indirectement, en observant ses congénères plutôt qu’en prenant lui-même des risques inutiles : c’est l'apprentissage social. Pour en savoir plus, Sarah Zala et Dustin Penn, de l'Institut d’éthologie Konrad Lorenz de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne, ont recherché ce comportement chez le poisson zèbre, bien connu des aquariophiles.

Chez cette espèce, les individus sauvages sont plutôt méfiants et timides, tandis que les spécimens domestiques sont peu farouches. En faisant bouger dans un aquarium un objet inconnu, les scientifiques ont ainsi suscité tour à tour l’inquiétude des premiers et la curiosité assidue des seconds. Puis, mettant en présence les deux types de poissons et réitérant l’expérience, ils ont observé les changements comportementaux. Les chercheurs ont alors constaté que les poissons adoptaient, au départ, leur stratégie habituelle face à l’objet agité (éloignement prudent ou approche curieuse), puis que les poissons sauvages s’enhardissaient à l’image de leurs congénères domestiques qui, eux, demeuraient toujours aussi audacieux.

Ces résultats confirment l’hypothèse que le poisson zèbre utilise l'apprentissage social pour évaluer les risques et adapter son propre comportement. Mais ‘à bon escient’, puisque les poissons hardis ne sont pas devenus méfiants comme l’étaient leurs congénères, face à l’inoffensif objet agité. Aucun indice de conformité sociale (se conformer au comportement de la majorité) n’a en revanche été détecté.