Le bêta-glucane : de l'aquaculture à la pharmacologie humaine
L'Université de Tromsø compte parmi les institutions pionnières en Norvège pour l'utilisation des méthodes modernes en biologie moléculaire à la fin des années 1970, et l'on y a en particulier étudié les propriétés immunostimulantes du bêta-glucane depuis les années 1980, dans le cadre de programmes de recherche focalisés sur l'alimentation des poissons.
En 1990, le Pr Jan Raa, chercheur dans cette université, a fondé l'entreprise Biotec Pharmacon, propriétaire d'un brevet sur l'utilisation du bêta-glucane. Il s'agissait d'exploiter commercialement l'aboutissement de plusieurs années de recherche en aquaculture et de développer des produits innovants basés sur les ressources marines. Désormais, cette société développe des composants bioactifs pour la santé et l'alimentation, tant humaines que vétérinaires. Cette activité concerne le développement d'enzymes en tant qu'outils de recherche et de plusieurs produits immuno-modulateurs basés sur l'utilisation de bêta-glucane. Le bêta-(1,3)/(1,6)-glucane est un polysaccharide dérivé de la membrane cellulaire de la levure. Il entre également dans la composition de certains champignons médicinaux japonais (Reishi, Shiitake) et brésiliens (Agaricus Brazel Murill). Connu de la médecine traditionnelle chinoise depuis plus d'un millier d'années, il devrait désormais être introduit dans la médecine humaine occidentale.
Les différentes études menées sur le bêta-(1,3)/(1,6)-glucane ont révélé que son administration accroît la résistance des organismes aquatiques aux infections microbiennes et qu'elle stimule l'activité respiratoire du saumon de l'Atlantique. Le bêta-glucane est un polysaccharide qui déclenche une action de modulation du système immunitaire, augmente la concentration en lymphocytes T et B ainsi que l'activité des macrophages, renforçant les défenses naturelles contre les infections liées à l'action de virus, bactéries, parasites et cellules néoplasiques. C'est donc un immunostimulant qui active les globules blancs, comme les macrophages, les granulocytes et les monocytes et contribue à la réparation des tissus endommagés en facilitant la régénération cellulaire.
Les malades atteints de cancer voient notamment leur système immunitaire affaibli par les traitements de chimiothérapie. De ce fait, ces patients sont par exemple souvent sujets à des infections dues au développement de mycoses à l'intérieur de la cavité buccale, infections précédées par un état fiévreux et douloureux difficile à supporter.
Un projet de recherche sur le bêta-glucane a été mis en place en coopération avec l'Hôpital régional universitaire d'Oslo et l'entreprise Biotec Pharmacon. Il s'agit en premier lieu de comprendre les effets du principe actif et son mode d'action. Une phase du projet sera consacrée à l'expérimentation sur des patients atteints de problèmes buccaux. Pour l'heure, 18 étudiants volontaires participent à Oslo à une étude clinique visant à tester les effets du bêta-glucane sur l'Homme.
Le nombre de patients atteints de complications buccales est important et si l'on considère l'ensemble des maladies liées à une immuno-déficience, le marché pour un tel médicament pourrait donc s'avérer potentiellement très étendu. Par ailleurs, on a récemment démontré, sur des souris, qu'une préparation orale de glucane 1,3 bêta dérivée d'une levure de bière stimule la production de TNF-alpha par les macrophages, semblant à même d'inhiber les effets causés par la toxine mortelle de la maladie du charbon (anthrax).