Certains poissons reconnaissent d'instinct leurs parents et s’associent avec eux

Des chercheurs autrichiens ont montré expérimentalement que l’épinoche, un petit poisson, reconnaît parmi ses congénères ceux qui lui sont apparentés, même sans les avoir jamais rencontrés et forme par préférence des bancs avec eux.

De nombreux animaux savent identifier, parmi leurs congénères, ceux qui leur sont apparentés. Si cela n’est guère surprenant chez les espèces qui vivent en communautés familiales, où les individus se côtoient tous les jours, cela reste plus énigmatique pour certaines autres. Chez celles-ci, les individus s’appuient-ils pour ce faire sur des similarités (apparence, odeur…) avec eux-mêmes ? Les gènes communs induisant souvent des phénotypes communs.

C’est en travaillant sur cette problématique que l’équipe de Joachim Frommen, de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne, a mis en évidence chez un poisson, l'épinoche à trois épines (Gasterosteus aculeatus) d’étonnantes dispositions à identifier et s’assembler avec ses parents (au sens large). En laboratoire, les chercheurs ont offert à chaque individu qu’ils ont testé, la possibilité de rejoindre un banc de congénères parmi deux au choix.

Le premier banc se composait d’individus inconnus du spécimen testé et non apparentés à lui. Le second se composait de ses frères et sœurs, lesquels lui étaient soit familiers (dans une première série de tests) soit parfaitement inconnus (dans une seconde expérience).

Des parents inconnus très bien reconnus

Les résultats montrent que chaque épinoche testé choisit spontanément de se joindre à sa propre fratrie. Indépendamment du fait d’avoir déjà ou non côtoyé ses membres, souligne l'étude publiée dans la revue Ethology.

"Il semble que les poissons apprennent très tôt, durant leur vie à reconnaître les indices désignant les membres du groupe qui leur sont étroitement liés - tels que des signaux olfactifs - et à en déduire des liens de parenté quand ils rencontrent leurs congénères. Le fait d’avoir déjà rencontré ces congénères avant ou non n'a qu'un rôle mineur", conclut Joachim Frommen, auteur principal de l’étude.