Comment se forme la ventouse du rémora, passager clandestin des requins et tortues de mer ?

Publiant leurs travaux dans le Journal of Morphology, des chercheurs américains ont découvert que la ventouse du rémora, qui permet à ce poisson de se coller à de gros animaux marins, n’est autre qu’une nageoire dorsale modifiée par l’évolution.

Située sur le crâne, la ventouse du rémora permet à ce poisson de la famille des Echeneidae (dont il existe en fait 8 espèces) de se coller aux flancs de gros animaux marins pour profiter de leurs miettes - sans dommage apparent pour eux. Mais cet organe a toujours intriqué les scientifiques : comment est-il apparu ? Pour le savoir, le Dr Ralf Britz, du Natural History Museum, ainsi que le Dr David Johnson, du Smithsonian National Museum of Natural History, ont étudié la façon dont il se forme.

Pour ce faire, ayant une idée derrière la tête, les ichtyologues ont comparé, étape par étape et photos à l’appui, le développement d’alevins de rémoras avec celui d’alevins d’une autre espèce de poisson, du genre Morone, connu pour sa nageoire dorsale typique, constituée de parties épineuses et de parties molles. Afin de faciliter les observations, les structures osseuses de ces larves ont été teintées en rouge.

Se développant au départ de façon très similaire chez les deux poissons, la nageoire dorsale, au fil d'une série de petits changements, commence, chez le rémora, à se dilater et à se déplacer vers la tête. Lorsque le rémora a atteint environ 30 millimètres de longueur, sa dorsale est devenue un disque de succion entièrement formé de 2 millimètres, ayant toujours la structure osseuse d’une dorsale normale.

La ventouse n’est donc qu’une expansion massive de la nageoire dorsale et non une structure totalement nouvelle. "Ce qui m’impressionne quand j'étudie le développement de certaines des plus étranges structures dans le monde des poissons, c’est que 'natura non facit saltus' ('la nature ne procède pas par bonds'), et que même les plus étranges modifications anatomiques se font par petits changements graduels dans le développement", conclut le Dr Britz.