Les étonnantes mâchoires du dragon à écailles

Lors d’un congrès de biologistes à Charleston, en Caroline du Sud, un chercheur a présenté ce mois-ci ses travaux sur la mâchoire des Stomiidae, des poissons abyssaux, aux crocs impressionnants mais à la faible puissance de morsure.

Lors de la dernière réunion de la Société de biologie intégrative et comparative, en janvier, à Charleston en Caroline du Sud, Christopher Kenaley, de l'Université de Harvard, a présenté le modèle informatique qu’il a construit pour étudier la mâchoire des poissons de la famille des Stomiidae, appelés dragons à écailles, qui vivent dans les grands fonds.

Pour saisir les grosses proies dont il se nourrit, l’animal utilise sa gueule à très large ouverture, bardée de crocs surdimensionnés. Double problème : tout d'abord, la taille de cette mâchoire interdit au poisson de la refermer rapidement à cause de la résistance (de l’eau) qui augmente de façon exponentielle avec la longueur de la gueule. Ensuite, la puissance de sa morsure est en fait relativement faible.

Ainsi, les modélisations de Kenaley suggèrent que le poisson résout ces difficultés en attrapant sa proie de façon à ce qu’elle soit en position verticale entre ses crocs, qui ne servent donc pas qu’à l’empaler, comme on le pensait auparavant, mais aussi à la maintenir dans cette orientation. Le temps nécessaire pour ‘verrouiller’ les mâchoires autour de la proie passe ainsi de 1 seconde (proie saisie ‘normalement’) à… 0,125 seconde (proie saisie ‘verticalement’) !