Les “faux yeux” ornant le corps de certains poissons déroutent les prédateurs

Une étude finlandaise a montré expérimentalement que l’épinoche, un poisson prédateur, n’est nullement effrayée par les taches rondes (simulant des yeux) qu’arborent certains petits poissons à l’arrière de leur corps. La fonction de ces motifs serait donc plutôt de perturber visuellement le prédateur lors de l’attaque.

Certaines espèces de petits poissons - comme le poisson-papillon - portent à l’arrière du corps une tache ronde évoquant un œil. Depuis plusieurs années, les scientifiques supposent que cet ornement est destiné à contrer les tentatives d’agression des prédateurs. Mais comment ? En effrayant ceux-ci, qui associeraient gros "œil" à gros animal et renonceraient à attaquer ? Ou en attirant leur attention sur une partie du corps moins vulnérable de la proie ?

Pour en savoir plus, des chercheurs du laboratoire d’écologie évolutionnaire et comportementale de l’Åbo Akademi University de Turku (Finlande) ont testé la réaction de l’épinoche (Gasterosteus aculeatus), un petit poisson carnassier, face à ces motifs mimétiques. Ils ont mis le prédateur en présence de bandes de papier dissimulant de la nourriture, et ornées soit d’un "faux oeil" plus petit que l’oeil de l’épinoche, soit d’un "faux oeil" plus grand, soit vierges de tout motif.

Publiés dans le revue Proceedings of the Royal Society B, les résultats montrent que le prédateur se précipite indistinctement sur sa "proie" dans tous les cas de figure, ce qui semble éliminer le rôle "d’épouvantail" des ocelles. Cependant, lorsque ces dernières étaient présentes, le carnassier se dirigeait droit dessus.

La fonction de la tache ronde serait donc plutôt de concentrer l’attaque vers cette "fausse" cible, située à l’opposé de la vraie tête de la proie. Un autre rôle, celui d’attirer des partenaires sexuels, n’est cependant pas écarté, concluent les auteurs.