Le poisson qui imite la pieuvre imitatrice

Décrite récemment dans la revue Coral Reefs, une scène jusqu’alors inconnue des biologistes marins a pu être observée et filmée dans des récifs indonésiens : un petit poisson qui, adoptant la même coloration que son hôte, se camoufle près d’une pieuvre... elle-même connue pour imiter d’autres animaux marins.

C'est en 1998 seulement que les scientifiques ont découvert l'incroyable pieuvre-mime (Thaumoctopus mimicus). Cette créature a le don d’adapter sa couleur et la configuration de ses bras pour imiter la silhouette ondulante de serpents marins ou de poissons toxiques, ce qui lui permet de se déplacer en eaux ouvertes sans trop craindre d’éventuels prédateurs. Mais les biologistes se sont récemment aperçus que l’habile céphalopode avait lui-même, d’une certaine façon, un talentueux imitateur.

Lors d'une plongée en Indonésie en juillet 2011, Godehard Kopp, de l'Université de Göttingen (Allemagne), a filmé puis fait découvrir à ses collègues Rich Ross et Luiz Rocha, de l'Académie des Sciences de Californie, un appariement inattendu : un timide petit poisson de récif de l’espèce Stalix histrio se déplaçant hors de son terrier… en se dissimulant entre les tentacules d’une pieuvre-mime, dont il suivait les mouvements, sans doute pour chercher sa propre nourriture en toute sécurité.

Arborant des marques brunes et blanches similaires à celles de la pieuvre, le poisson était très difficile à repérer. Le poulpe, pour sa part, paraissait parfaitement indifférent à la présence de son suiveur. "C'est un cas unique dans les récifs, non seulement parce que le ‘modèle’ du poisson est lui-même un imitateur, mais aussi parce que c’est le premier cas où un poisson de cette espèce est impliqué dans un phénomène de mimétisme", a déclaré le Dr Luiz Rocha, ichtyologue à l'Académie des Sciences de Californie.