Un poisson-zèbre transgénique renifleur de toxines

Un chercheur en biologie cellulaire de l'université de la Saskatchewan à Saskatoon, Pat Krone, vient de mettre au point une nouvelle méthode de détection des produits toxiques dans l'environnement qui permet également d'examiner leurs effets sur les poissons.

Pour son étude Krone s'est intéressé à la détection du cadmnium, métal présent dans les batteries rechargeables, dans certaines peintures, dans divers procédés industriels comme l'électrolyse notamment, ou encore dans les mégots de cigarette.

Pour déceler le cadmnium, le chercheur a utilisé un poisson génétiquement modifié par ses soins. Il s'agit d'un poisson-zèbre, espèce tropicale auquel il a inoculé le gène codant pour la protéine fluorescente verte (GFP). En quelques minutes, le poisson détecte la présence de la toxine. Les premières zones atteintes sont les organes sensoriels, en premier lieu l'odorat. Cela se traduit par une coloration fluorescente du nez du poisson, zone la plus sensible aux modifications de l'environnement. Il arbore alors également une ligne latérale qui se colore du même vert fluorescent, mettant en évidence la présence de toxines dans son milieu.

C'est la première fois que des poissons transgéniques sont utilisés dans la détection de produits toxiques. L'étude doit maintenant être étendue aux autres formes de toxicités (pollutions au mercure, arsenic, etc.). Ce mode de détection est en tout cas développé et enseigné par Krone et pourrait ouvrir des perspectives intéressantes dans la détection des produits toxiques dans l'environnement.