Le réchauffement sera-t-il fatal à la lignée des poissons-antarctiques ?

Publiant leur étude dans PNAS, des scientifiques américains soulignent la fragilité de certains poissons de l’Antarctique, qui ont mis des millions d’années à s’adapter au froid et à coloniser ce milieu, et qui vont devoir faire face au réchauffement climatique auquel ils sont particulièrement sensibles.

Il y a 35 millions d’années, une vague de froid a balayé la Terre et s’est installé durablement, au point de contraindre de nombreuses lignées animales à disparaître ou à s’adapter. Parmi ces dernières, celle des poissons-antarctiques ou notothénioïdes a évolué entre -42 et -22 millions d’années pour synthétiser et utiliser de la glycoprotéine (antifreeze glycoprotein ou AFGP, en Anglais), une protéine antigel qui leur permet de vivre en eau froide.

Avançant à l’encontre d’une idée répandue dans la communauté scientifique, des chercheurs de l’Université Yale (Connecticut) viennent d’établir que ces téléostéens (poissons osseux), ainsi ‘équipés’ contre les températures rigoureuses, sont en fait loin de s’être diversifiés rapidement pour coloniser les niches écologiques laissées vacantes par des espèces moins résistantes au froid. Ils ne l’ont fait qu’entre -11,6 et -5,3 millions d’années, grâce également à une adaptation aux profondeurs moindres qui leur ont permis d’occuper toute le colonne d’eau.

Mais si les notothénioïdes ont survécu aux glaciations grâce à un arsenal métabolique péniblement acquis, ils pourraient bien maintenant, selon les auteurs de l’étude, voir leurs armes se retourner contre eux face à la brutalité du réchauffement en cours, qui impacte particulièrement l’océan Austral. Phoques, manchots et baleines, déjà perturbés par le changement climatique, pourraient alors bientôt devoir se passer de ces poissons, qui constituent une partie de leurs ressources alimentaires...