Épitope
Un épitope, ou déterminant antigénique, est la partie précise d’un antigène reconnue par un anticorps ou par un récepteur de lymphocyte. Une même macromolécule peut porter plusieurs épitopes distincts et susciter plusieurs réponses immunitaires. Le concept décrit donc le site reconnu, non l’antigène entier ni nécessairement une structure exposée en permanence.
Nature et reconnaissance
Un épitope reconnu par un anticorps peut être linéaire, lorsque les constituants concernés se suivent dans la séquence, ou conformationnel, lorsque leur proximité résulte du repliement tridimensionnel. Les lymphocytes T reconnaissent généralement des peptides présentés par des molécules du complexe majeur d’histocompatibilité, et non la protéine intacte sous sa forme native.
La reconnaissance dépend de la structure du récepteur, de l’accessibilité du site et de son environnement moléculaire. Une liaison mesurable ne signifie pas automatiquement qu’une réponse protège l’animal : protection, neutralisation et simple réactivité sérologique sont des propriétés différentes.
Applications
L’identification des épitopes aide à interpréter les tests sérologiques, les réactions croisées et la conception de vaccins. Chez les poissons, elle permet notamment d’étudier la réponse à un agent infectieux ou à un antigène. Les résultats obtenus pour une espèce, une souche ou une méthode ne doivent pas être généralisés sans validation expérimentale.
Référence
- IUPAC. « Epitope ». Compendium of Chemical Terminology (Gold Book). 10.1351/goldbook.E02171
