Cohorte

Une cohorte rassemble les individus d’une population ayant connu le même événement initial pendant une période définie. En halieutique, elle correspond le plus souvent aux poissons nés durant une même année ou saison ; on parle aussi de classe annuelle. Suivre une cohorte au fil des âges relie croissance, mortalité, recrutement et contribution à la reproduction.

Cohorte de naissance et classe d’âge

La cohorte reste définie par la période de naissance, alors que la classe d’âge décrit l’âge observé à une date donnée. La cohorte née en 2024 appartient ainsi à la classe d’âge 2 en 2026 selon la convention de datation retenue. Pour les espèces dont la reproduction s’étale sur plusieurs mois, une cohorte saisonnière ou mensuelle peut être plus pertinente qu’une cohorte annuelle.

L’âge est souvent estimé à partir des anneaux de croissance des otolithes. D’autres structures calcifiées, comme les écailles, rayons de nageoire, os ou vertèbres, sont utilisées selon l’espèce. Les laboratoires adoptent fréquemment une date de naissance conventionnelle afin d’attribuer les individus à une année, même si le frai réel ne se produit pas ce jour-là.

Dynamique et incertitudes

L’effectif d’une cohorte diminue sous l’effet de la mortalité naturelle, de la pêche et des déplacements hors de la zone étudiée. Sa biomasse peut néanmoins augmenter pendant une partie de la vie, car les survivants grandissent. Les modèles structurés par âge comparent plusieurs cohortes pour estimer l’abondance, le recrutement, la mortalité et les effets possibles de différents niveaux de capture.

Une distribution de tailles ne sépare pas toujours correctement les cohortes : croissance variable, reproduction prolongée, mélange de stocks et sélectivité des engins brouillent les groupes. Les erreurs de lecture des structures d’âge se propagent également dans les estimations. La cohorte est donc une unité analytique définie par une période, une population et une méthode d’attribution.