Altitude

L’altitude est la distance verticale d’un point par rapport à une surface de référence, généralement le niveau moyen de la mer défini par un système altimétrique. Elle s’exprime le plus souvent en mètres. Dans l’étude des milieux aquatiques, elle situe un site dans le relief mais ne décrit pas, à elle seule, la profondeur d’eau ni la hauteur d’une chute.

Mesure et référence

Une altitude n’est interprétable qu’avec son référentiel et sa précision. Elle peut être obtenue par nivellement, par positionnement satellitaire corrigé ou à partir d’un modèle numérique de terrain. L’altitude issue d’un récepteur GNSS est d’abord rapportée à un ellipsoïde ; sa conversion en altitude physique nécessite un modèle du géoïde et peut différer de la valeur portée sur une carte nationale.

En France métropolitaine, les altitudes usuelles du Nivellement général de la France sont des altitudes normales rattachées au réseau national. La hauteur ellipsoïdale fournie par un système global de navigation par satellite n’est donc pas directement équivalente à cette altitude. L’écart dépend du modèle de quasi-géoïde et de la localisation.

Portée en biologie aquatique

L’altitude est corrélée à de nombreux facteurs : pente, température de l’air et de l’eau, régime hydrologique, accessibilité du bassin et pression atmosphérique. Elle aide donc à caractériser un cours d’eau ou un élevage, sans constituer à elle seule la cause d’une différence biologique. Deux sites à la même altitude peuvent présenter des débits, des substrats et des communautés très différents.

La baisse de pression atmosphérique avec l’altitude modifie la pression partielle de l’oxygène et la saturation gazeuse à l’équilibre. Pour l’élevage ou le transport de poissons, une concentration mesurée en milligrammes par litre et un pourcentage de saturation n’apportent donc pas la même information. La température, la salinité et la pression locale participent ensemble à l’interprétation.