Arapaimidae
Les Arapaimidae sont une famille de poissons osseux d’eau douce appartenant aux Osteoglossiformes. Elle réunit les genres Arapaima, d’Amérique du Sud, et Heterotis, d’Afrique. La classification actuelle d’Eschmeyer la distingue des Osteoglossidae. Ces poissons possèdent une vessie gazeuse participant à la respiration aérienne, mais leurs régimes alimentaires et leurs modes de vie ne sont pas identiques.
Une famille distincte dans les Osteoglossiformes
Les Arapaimidae appartiennent à une ancienne radiation de téléostéens ; cette ancienneté évolutive ne signifie pas que le nom de famille soit obsolète. Certaines classifications ont placé leurs représentants dans les Osteoglossidae, sous le nom d’Arapaiminae. Comparer ces usages demande de vérifier le rang et les genres inclus, plutôt que de traiter automatiquement tous les noms comme équivalents.
Le genre sud-américain Arapaima comprend les poissons appelés pirarucus ou arapaimas. Heterotis niloticus est le représentant africain couramment désigné sous le nom d’hétérotis. Une taille, un régime ou une exigence d’élevage observés chez l’un ne se transfèrent pas sans vérification à l’autre.
Respiration et milieu aquatique
Chez Arapaima, la vessie gazeuse est compartimentée et richement vascularisée. Elle fournit une surface d’échange avec l’air prélevé à la surface. Les études anatomiques montrent aussi des modifications des branchies chez les poissons étudiés. La dépendance à la respiration aérienne change au cours du développement ; une description de l’adulte ne suffit pas à caractériser une larve.
Respirer de l’air ne supprime pas les échanges avec l’eau ni les autres fonctions branchiales. Un poisson peut tolérer une faible disponibilité d’oxygène dissous tout en restant sensible à la composition de l’eau et à l’impossibilité d’accéder à la surface. Il n’est pas pour autant un animal terrestre.
Observation et identification
Les grandes écailles, la forme allongée et la position des nageoires aident à reconnaître ces poissons, mais ne remplacent pas les caractères diagnostiques de genre et d’espèce. Les observations de distribution doivent aussi distinguer les populations indigènes des introductions.
Dans une base d’élevage ou un inventaire, conserver le nom scientifique utilisé et sa source permet de suivre les révisions. Les données physiologiques publiées pour Arapaima renseignent ce genre ; elles ne constituent pas à elles seules une description expérimentale de toute la famille.