Asymétrique

Un organisme, un organe ou un caractère est asymétrique lorsque ses deux côtés ne se correspondent pas exactement par réflexion autour d’un axe ou d’un plan. En biologie, l’asymétrie peut être une organisation normale et constante de l’espèce, une petite variation individuelle du développement ou une déformation acquise. Ces trois situations ont des origines et des significations biologiques différentes.

Formes biologiques

Une asymétrie directionnelle se manifeste habituellement du même côté dans une population. Chez les poissons plats adultes, par exemple, la position des yeux résulte d’une transformation normale au cours du développement. Une asymétrie fluctuante correspond au contraire à de faibles écarts aléatoires autour d’une symétrie bilatérale attendue.

Une asymétrie marquée peut aussi apparaître après une lésion, une anomalie de développement ou une déformation du squelette. L’adjectif décrit alors un aspect morphologique ; il n’en indique pas la cause.

Mesure et interprétation

La mesure d’une asymétrie dépend de la structure comparée, du repère anatomique, du côté et de la méthode employée. Dans l’étude de l’asymétrie fluctuante, l’erreur de mesure peut masquer les faibles écarts biologiques ; les asymétries directionnelles et les antisymétries produisent en outre des distributions différentes. Les relations entre asymétrie, stress de développement et aptitude biologique varient selon les caractères et les populations : une asymétrie isolée n’est pas un indicateur universel de mauvaise santé.