Atherinidae

Les Atherinidae sont une famille de petits poissons allongés de l’ordre des Atheriniformes, souvent appelés athérines. Ils portent fréquemment une bande argentée sur le flanc et vivent dans les eaux côtières marines, les lagunes saumâtres ou les eaux douces selon les espèces. Les « silversides » du Nouveau Monde appartiennent surtout aux Atherinopsidae, famille distincte malgré une silhouette convergente.

Caractères généraux

Les Atherinidae présentent habituellement deux nageoires dorsales séparées : la première porte quelques épines souples et la seconde des rayons mous. Les nageoires pectorales sont implantées haut, la bouche est petite et la ligne latérale est absente ou fortement réduite. Les écailles cycloïdes, les caractères des mâchoires et du squelette caudal complètent l’identification de la famille.

La bande latérale argentée résulte de tissus réfléchissants et améliore le camouflage dans la colonne d’eau, mais elle existe chez de nombreux autres poissons. La combinaison des caractères morphologiques et de l’origine géographique sépare les Atherinidae des Atherinopsidae, Craterocephalidae, Atherinomoridae et autres lignées d’Atheriniformes.

Écologie

Beaucoup d’athérines vivent en bancs dans les faibles profondeurs littorales et se nourrissent de zooplancton, petits crustacés, larves d’insectes ou particules végétales. Les espèces euryhalines traversent les gradients de salinité entre mer, lagunes et estuaires. Certaines accomplissent tout leur cycle en eau douce. Cette diversité explique qu’une tolérance observée chez une espèce ne caractérise pas toute la famille.

Les œufs portent souvent des filaments qui les fixent à la végétation ou au substrat. Les petits poissons et leurs larves transfèrent l’énergie du plancton vers des prédateurs plus grands, ce qui leur donne un rôle trophique important dans les zones côtières et lagunaires.

Taxonomie

Eschmeyer place les Atherinidae dans le sous-ordre des Atherinoidei et réserve le sous-ordre des Atherinopsoidei aux Atherinopsidae. Les phylogénies moléculaires ont profondément réorganisé l’ordre et séparé plusieurs groupes autrefois réunis sous un concept large des Atherinidae. La nomenclature familiale actuelle reflète cette histoire, tandis que les noms vernaculaires restent souvent plus englobants.