Bichirs (Polypteridae)
Les bichirs sont des poissons d’eau douce africains de la famille des Polypteridae et de l’ordre des Polypteriformes. La famille réunit les genres actuels Polypterus et Erpetoichthys ; ce dernier comprend le poisson-corde. Ces actinoptérygiens forment une lignée distincte des dipneustes, malgré leur capacité commune à respirer de l’air.
Caractéristiques
Le corps est allongé et couvert d’écailles ganoïdes épaisses. La nageoire dorsale est divisée en une série de pinnules séparées, chacune précédée d’une épine. Les nageoires pectorales possèdent une base charnue, mais cette morphologie ne fait pas des bichirs des Sarcoptérygiens.
Les Polypteridae disposent de poumons pairs connectés ventralement au tube digestif. Ils respirent dans l’eau par leurs branchies et peuvent compléter leurs échanges gazeux par des prises d’air. Chez plusieurs espèces de Polypterus, l’inspiration aérienne peut s’effectuer en grande partie par les spiracles situés sur le dessus de la tête. L’importance de cette respiration varie avec l’espèce, le stade et les conditions environnementales.
Identification et maintenance
Le nom « bichir » désigne surtout les espèces de Polypterus. L’identification repose sur la disposition des écailles, le nombre de pinnules dorsales, les proportions corporelles et la répartition géographique. Les informations de taille, de comportement ou de tolérance obtenues pour une espèce ne doivent pas être généralisées à toute la famille.
Références
- Fricke R, Eschmeyer WN, Van der Laan R, dir. Eschmeyer’s Catalog of Fishes: Classification. California Academy of Sciences, version en ligne actualisée en 2026. https://www.calacademy.org/eschmeyers-catalog-of-fishes-classification
- Graham JB, Wegner NC, Miller LA, et al. Spiracular air breathing in polypterid fishes and its implications for aerial respiration in stem tetrapods. Nature Communications. 2014;5:3022. https://doi.org/10.1038/ncomms4022