Caractères ontogénétiques

Les caractères ontogénétiques sont les traits anatomiques, physiologiques ou comportementaux dont l’état change au cours du développement d’un individu. Leur apparition, leur transformation ou leur disparition permet de décrire un stade sans réduire l’ontogenèse au seul âge chronologique ou à la taille.

Chez les poissons

La résorption du sac vitellin, l’ouverture de la bouche, la différenciation des nageoires, l’apparition des écailles et la maturation des organes sont des exemples de caractères ontogénétiques. Leur succession accompagne des transitions fonctionnelles : alimentation endogène puis exogène, modification de la nage, déplacement des échanges ioniques de la peau vers les branchies, métamorphose larvaire ou acquisition de la maturité sexuelle.

Le calendrier de ces événements varie entre espèces et dépend aussi de facteurs tels que la température, la nutrition et la salinité. Deux individus de même âge peuvent donc présenter des états différents, tandis que deux espèces peuvent atteindre un stade fonctionnel comparable par des trajectoires ou à des vitesses distinctes.

Usage en description biologique

Une table de développement associe chaque stade à un ensemble observable de caractères. Cette approche facilite la comparaison des embryons, larves et juvéniles lorsque les appellations de stades recouvrent des anatomies différentes selon les familles. Elle évite également d’attribuer à l’espèce une différence qui résulte seulement du développement : un caractère larvaire peut être absent chez l’adulte, et les proportions corporelles évoluent souvent de manière allométrique.