Carbonifère

Le Carbonifère est une période géologique du Paléozoïque comprise entre environ 358,9 et 298,9 millions d’années avant le présent selon l’échelle chronostratigraphique internationale. Il succède au Dévonien et précède le Permien. Son nom renvoie aux abondants dépôts de charbon formés dans certaines régions, sans signifier que toutes les roches carbonifères sont houillères.

Subdivisions et environnements

L’échelle internationale divise le Carbonifère en deux sous-périodes : le Mississippien, plus ancien, et le Pennsylvanien. En Europe occidentale, les termes Dinantien, Silésien, Namurien ou Westphalien appartiennent à des subdivisions régionales qui ne se superposent pas exactement aux limites mondiales.

De vastes mers peu profondes occupent alors certaines plates-formes, où s’accumulent notamment des calcaires. Près de l’équateur, des plaines marécageuses boisées produisent de grandes quantités de matière organique. L’enfouissement dans des bassins subsidents, puis la transformation sous l’effet de la pression et de la température, sont à l’origine d’une partie importante des charbons exploités aujourd’hui.

Vie aquatique et terrestre

Les poissons cartilagineux et osseux sont diversifiés dans les milieux marins et continentaux. Les tétrapodes se diversifient également et les premiers amniotes apparaissent au cours de la période. Les arthropodes terrestres comprennent des formes de grande taille, dans un contexte où la teneur atmosphérique en oxygène a atteint des valeurs élevées à certaines phases, sans rester constante pendant tout le Carbonifère.

Les assemblages fossiles et les dépôts changent avec les variations du niveau marin, du climat et de la tectonique. La collision progressive des continents contribue à l’édification de la Pangée et à plusieurs chaînes de montagnes. Les âges numériques des limites sont des estimations calibrées qui peuvent être affinées sans modifier la définition stratigraphique fondée sur des repères géologiques internationaux.