Cartilage
Le cartilage est un tissu conjonctif spécialisé dans lequel des chondrocytes entretiennent une matrice extracellulaire abondante, riche en collagènes, protéoglycanes et eau. Cette matrice résiste à la compression tout en conservant une certaine souplesse. Chez les vertébrés, le cartilage forme des surfaces articulaires, des éléments de soutien et une grande partie du squelette embryonnaire avant l’ossification.
Organisation et propriétés
Les chondrocytes occupent des lacunes au sein de la matrice qu’ils synthétisent. Les fibres de collagène assurent surtout la résistance à la traction ; les agrégats de protéoglycanes retiennent l’eau et contribuent à la résistance aux charges compressives. Le cartilage est généralement dépourvu de vaisseaux sanguins : ses cellules reçoivent oxygène et nutriments par diffusion depuis les tissus voisins ou le liquide articulaire. Cette faible vascularisation limite sa capacité de réparation.
La composition varie selon le site et la fonction. Le cartilage hyalin est riche en collagène de type II, le fibrocartilage contient davantage de faisceaux collagéniques résistants, et le cartilage élastique associe des fibres élastiques à la matrice. Ces catégories histologiques décrites chez les tétrapodes ne recouvrent pas toute la diversité des tissus cartilagineux des poissons.
Cartilage et squelette des poissons
Chez les poissons osseux, des cartilages persistent notamment dans les articulations, certaines régions du crâne et les zones de croissance. Pendant le développement, de nombreux éléments sont d’abord cartilagineux puis remplacés par de l’os lors de l’ossification endochondrale ; d’autres os se forment directement dans le tissu conjonctif.
Chez les requins, raies et chimères, l’endosquelette demeure principalement cartilagineux, mais il n’est ni mou ni uniformément non minéralisé. Chez les élasmobranches, sa surface est souvent renforcée par une mosaïque de petites plaques de cartilage calcifié, les tesselles, reliées par des zones moins minéralisées. Leur minéral est une apatite carbonatée comparable à celle rencontrée dans d’autres tissus squelettiques. Cette architecture associe rigidité locale, transmission des charges et maintien de zones flexibles.