Caulerpe

Une caulerpe est une algue verte marine du genre Caulerpa, classé parmi les Bryopsidales et les Caulerpaceae. Malgré une architecture évoquant une plante pourvue de tiges, de racines et de feuilles, son thalle est siphonal : il forme un coénocyte géant parcouru par un cytoplasme continu et contenant de nombreux noyaux, sans organisation en tissus multicellulaires ordinaires.

Architecture du thalle

Le stolon court sur le substrat. Des rhizoïdes assurent l’ancrage, tandis que des axes dressés, souvent appelés frondes, réalisent l’essentiel de la photosynthèse. Leur forme varie fortement : lames entières chez Caulerpa prolifera, rameaux pinnés chez Caulerpa taxifolia, ou ramules sphériques chez certaines formes traditionnellement rattachées au complexe C. racemosa.

Cette différenciation se produit dans un même compartiment cellulaire. Des gradients d’ARN, de protéines et d’activité métabolique participent à la spécialisation locale du thalle. En cas de rupture, une constriction rapide limite la perte de cytoplasme ; certains fragments peuvent ensuite se réancrer et régénérer une nouvelle croissance.

Diversité et écologie

Les caulerpes vivent principalement dans les mers tropicales et subtropicales, depuis les petits fonds rocheux jusqu’aux sédiments meubles et aux herbiers. Elles offrent abri et nourriture à différents organismes, contribuent à la production primaire et modifient localement le sédiment. Certaines espèces sont consommées ou cultivées, notamment C. lentillifera.

Le genre comprend aussi des lignées introduites capables de former des peuplements denses. Le caractère invasif ne découle toutefois pas du seul nom Caulerpa : il dépend de l’espèce ou de la lignée, de son origine, du milieu récepteur et de sa dynamique locale. La morphologie plastique rend certaines identifications difficiles, et les classifications fondées uniquement sur la forme ne concordent pas toujours avec les phylogénies moléculaires.