Cavité branchiale

La cavité branchiale, ou chambre branchiale, est l’espace où se trouvent les branchies et par lequel circule l’eau ventilatoire. Chez les téléostéens, elle est située de chaque côté du pharynx, protégée latéralement par l’opercule et ouverte caudalement par la fente operculaire. Sa géométrie participe à la protection des filaments et à l’établissement des différences de pression qui déplacent l’eau.

Organisation chez les téléostéens

L’eau entre généralement par la bouche, traverse les ouvertures entre les arcs branchiaux, passe sur les filaments et ressort sous le bord de l’opercule. Les mouvements coordonnés de la cavité buccale et de la chambre operculaire produisent un flux presque continu malgré l’alternance des phases de pompage. Des valves buccales et operculaires limitent le reflux.

Les branchies des téléostéens possèdent des cloisons interbranchiales réduites, ce qui laisse leurs filaments relativement libres dans la chambre. L’opercule les protège mécaniquement sans les isoler du milieu. Cette cavité communique aussi avec des structures spécialisées selon les groupes, comme la pseudobranchie ou les organes respiratoires accessoires de certains poissons capables d’utiliser l’air.

Diversité et fonction

Chez les élasmobranches, les cloisons interbranchiales sont plus développées et les chambres débouchent par plusieurs fentes branchiales distinctes. L’eau entre par la bouche ou les spiracles, franchit les surfaces respiratoires puis sort par ces fentes. Certains requins ventilent activement au repos ; d’autres complètent ou remplacent le pompage par une ventilation liée à la nage.

La cavité branchiale n’est pas elle-même la surface d’échange : les échanges gazeux, ioniques, acido-basiques et azotés se produisent surtout à travers l’épithélium des filaments et des lamelles. Mucus, débris, parasites, proliférations tissulaires ou mauvaise ouverture operculaire peuvent toutefois modifier l’écoulement et réduire la ventilation avant même qu’une grande surface branchiale soit détruite.