Cellule

La cellule est la plus petite unité capable d’assurer les fonctions fondamentales du vivant. Elle est délimitée par une membrane plasmique, contient une information génétique et transforme de la matière et de l’énergie. Les organismes unicellulaires sont constitués d’une seule cellule, tandis que les animaux et les plantes en associent un très grand nombre.

Une organisation commune

L’organisation cellulaire associe une membrane, un compartiment cytoplasmique et des mécanismes de gestion de l’information génétique. Les cellules différenciées ne conservent toutefois pas toutes l’ensemble de ces composants : les érythrocytes matures des mammifères ont notamment perdu leur noyau et leurs ribosomes, alors que ceux des poissons sont généralement nucléés. Elles maintiennent un environnement interne différent de l’extérieur grâce à des transports membranaires et à des réactions biochimiques coordonnées.

Les cellules procaryotes, qui comprennent les bactéries et les archées, ne possèdent pas de noyau entouré d’une membrane. Les cellules eucaryotes enferment l’essentiel de leur ADN dans un noyau et comportent des organites spécialisés. Les mitochondries participent notamment à la production d’énergie chimique, tandis que le réticulum endoplasmique et l’appareil de Golgi interviennent dans la fabrication et le transport de nombreuses molécules.

Spécialisation dans un organisme

Dans un poisson, la plupart des cellules contiennent le même génome, mais elles n’expriment pas les mêmes ensembles de gènes. Cette régulation produit des formes et des fonctions très différentes : une fibre musculaire se contracte, un neurone transmet un signal, une cellule branchiale participe aux échanges ioniques et une cellule immunitaire reconnaît certains agents étrangers.

Les cellules fonctionnent au sein de tissus et dépendent d’interactions avec leurs voisines, la matrice extracellulaire, les nutriments et les signaux de l’organisme. Une altération cellulaire peut rester locale ou affecter un organe entier selon le type de cellule, son abondance et sa capacité de renouvellement.