Cétacés
Les cétacés sont des mammifères adaptés à une vie aquatique permanente : baleines, rorquals, cachalots, dauphins et marsouins. La classification 2026 de la Society for Marine Mammalogy place Cetacea comme infra-ordre au sein des Artiodactyla. Les espèces actuelles appartiennent à deux grandes lignées, les Mysticeti et les Odontoceti.
Adaptations au milieu aquatique
Le corps fuselé se termine par une nageoire caudale horizontale dont les battements verticaux assurent l’essentiel de la propulsion. Les membres antérieurs sont transformés en palettes natatoires ; les membres postérieurs externes ont disparu, même si des vestiges pelviens persistent à l’intérieur du corps. Une épaisse couche de tissu adipeux contribue à l’isolation et aux réserves énergétiques.
Comme tous les mammifères, les cétacés respirent avec des poumons, maintiennent une température interne et allaitent leurs petits. L’air entre par un ou deux évents situés au sommet du crâne. La ventilation est volontaire et alterne avec des apnées dont la durée dépend de l’espèce et de l’activité. Pendant une plongée, la gestion de l’oxygène implique notamment de fortes réserves dans le sang et les muscles, ainsi qu’une redistribution du débit sanguin.
La reproduction, la mise bas et l’allaitement ont lieu dans l’eau. Le lait riche en énergie soutient une croissance rapide du jeune, qui coordonne très tôt nage et respiration.
Mysticètes et odontocètes
Les mysticètes adultes ne possèdent pas de dents fonctionnelles. Des fanons de kératine suspendus à la mâchoire supérieure filtrent des organismes tels que krill ou petits poissons après l’entrée d’un volume d’eau dans la bouche. Ils ont deux évents.
Les odontocètes portent généralement des dents et possèdent un seul évent. Leurs régimes vont de petits poissons et calmars à de grands vertébrés marins. Ils produisent des sons et la plupart utilisent l’écholocalisation pour détecter et localiser des objets ou des proies. La réception acoustique fait intervenir notamment les tissus graisseux de la mandibule et l’oreille moyenne et interne spécialisée.
Diversité, évolution et santé
La liste taxonomique d’avril 2026 reconnaît 94 espèces de cétacés, dont une possiblement éteinte : 15 mysticètes et 79 odontocètes. Certaines vivent exclusivement en mer, tandis que plusieurs dauphins occupent durablement des bassins fluviaux ou des eaux côtières saumâtres.
Les cétacés descendent d’artiodactyles terrestres et leur histoire fossile documente le passage progressif à une locomotion puis à une vie entièrement aquatiques au cours de l’Éocène. Leur parenté actuelle la plus proche se situe du côté des hippopotames, sans que les cétacés descendent des hippopotames modernes.
Leur anatomie respiratoire, leur métabolisme de plongée, leur acoustique et leurs agents pathogènes diffèrent de ceux des poissons. Les échouages, traumatismes liés aux navires, captures accidentelles, contaminants et perturbations sonores relèvent ainsi de la médecine et de la conservation des mammifères marins.