Chaîne de monts sous-marins

Une chaîne de monts sous-marins est un alignement de reliefs distincts qui s’élèvent au-dessus du fond océanique sans atteindre la surface. Les édifices peuvent être séparés par des zones profondes tout en partageant une direction et une histoire géologique. Cette organisation diffère d’une dorsale continue et ne suffit pas, à elle seule, à démontrer l’existence d’un point chaud.

Formation et lecture géologique

De nombreuses chaînes sont volcaniques. Lorsqu’une plaque lithosphérique se déplace au-dessus d’une source magmatique relativement persistante, des volcans se forment successivement; leur âge tend alors à varier le long de l’alignement. La chaîne Hawaï-Empereur constitue l’exemple classique. Des alignements peuvent toutefois aussi apparaître le long de fractures, de zones d’extension ou d’autres structures tectoniques.

La bathymétrie décrit la hauteur, la base et la continuité des reliefs. Les données gravimétriques, magnétiques, sismiques, pétrologiques et radiométriques permettent ensuite de tester leur origine et leur chronologie. Une forme linéaire observée sur une carte bathymétrique reste donc une description géomorphologique avant d’être une interprétation du manteau ou du mouvement des plaques.

Effets écologiques

Les monts dévient les courants, favorisent localement le mélange et offrent des substrats durs au-dessus des plaines abyssales. Coraux profonds, éponges et autres organismes fixés peuvent s’y développer, tandis que poissons et prédateurs mobiles exploitent les concentrations de proies. La composition des communautés varie néanmoins avec la profondeur, la latitude, les courants, la nature du substrat et la distance entre monts.

Une chaîne peut faciliter la dispersion de certaines espèces en formant une succession d’habitats, sans constituer un corridor universel. Les sommets isolés peuvent au contraire abriter des populations différenciées. La vulnérabilité aux engins de fond est élevée lorsque les organismes structurants croissent lentement.