Characins

Les characins sont, au sens large, des poissons d’eau douce de l’ordre des Characiformes. Ce nom vernaculaire historique recouvre des lignées d’Amérique tropicale et d’Afrique aujourd’hui réparties entre plusieurs familles. Au sens plus étroit du commerce aquariophile, il vise souvent les Characidae sud-américains et certains petits poissons appelés tétras.

Diversité et répartition

Les Characiformes appartiennent aux Ostariophysaires. Leur diversité comprend de petites espèces planctonophages ou insectivores, des formes omnivores, des herbivores comme certains pacus et des prédateurs. La majorité vit dans les eaux douces néotropicales ; plusieurs lignées distinctes occupent aussi l’Afrique.

Les caractères souvent associés aux characins comprennent une nageoire adipeuse, des dents bien développées et un corps couvert d’écailles. Aucun de ces caractères n’est cependant universel ni suffisant pour attribuer isolément un poisson à une famille. La dentition, l’ostéologie, les caractères méristiques et les données moléculaires participent à la classification moderne.

Un périmètre taxonomique variable

L’ancienne famille Characidae a servi de vaste ensemble pour de nombreux characiformes. Les révisions phylogénétiques en ont séparé plusieurs familles, et la composition des sous-familles continue d’évoluer. Dans la classification d’Eschmeyer du 7 juillet 2026, Characidae ne représente donc qu’une partie de l’ordre.

« Characin » reste utile comme nom collectif, mais il ne possède pas la précision d’un nom scientifique. Selon le contexte, il peut désigner l’ordre Characiformes, la famille Characidae ou un groupe commercial de tétras ; ces trois périmètres ne sont pas équivalents.