Chenal sonore

Un chenal sonore est une zone de l’océan où la variation verticale de la vitesse du son piège et guide une partie de l’énergie acoustique. Son axe correspond généralement à un minimum de vitesse. Au-dessus comme au-dessous, la réfraction incurve les trajets acoustiques vers les eaux où le son se propage plus lentement, ce qui ramène les rayons vers l’axe au lieu de les laisser s’échapper rapidement.

Le chenal profond

Le chenal SOFAR, pour Sound Fixing and Ranging, est le principal chenal sonore profond. Dans les couches supérieures, la baisse de température avec la profondeur tend à réduire la vitesse du son. Plus bas, l’augmentation de pression devient dominante et l’accélère. La rencontre de ces deux effets crée le minimum de vitesse ; la salinité contribue aussi au profil acoustique.

Les sons de basse fréquence peuvent subir peu de pertes dans ce guide naturel et parcourir des centaines à des milliers de kilomètres. Cette propagation intéresse l’océanographie, la détection sismique et l’étude des vocalisations de grands animaux marins. Elle ne signifie pas que tous les sons suivent le chenal : la fréquence, la profondeur de la source, le relief, les masses d’eau et les gradients locaux modifient les trajets et l’atténuation.

La profondeur de l’axe varie avec la latitude et la structure hydrographique. Elle se situe souvent à grande profondeur sous les basses et moyennes latitudes, mais se rapproche de la surface dans les régions polaires. Des chenaux superficiels ou saisonniers peuvent aussi se former. Un chenal sonore est donc une propriété du profil de l’eau, et non un conduit matériel aux limites fixes.