Chétognathes

Les chétognathes sont des invertébrés marins du phylum Chaetognatha, communément appelés vers-flèches. Leur corps allongé, souvent transparent, est divisé en tête, tronc et queue. Des nageoires latérales et une nageoire caudale assurent la stabilisation et la propulsion. Autour de la bouche, des épines préhensiles mobiles saisissent les proies ; une collerette cutanée peut recouvrir cet appareil lorsque l’animal ne chasse pas.

Prédateurs du plancton

La majorité des espèces vivent dans la colonne d’eau, depuis la surface jusqu’aux grandes profondeurs. D’autres sont associées au fond ou à des substrats. Les formes planctoniques se déplacent par brèves accélérations et capturent surtout des copépodes, mais aussi d’autres petits crustacés, des larves et parfois des chétognathes. Elles sont elles-mêmes consommées par des poissons et divers prédateurs marins.

Leur abondance et leur position entre microzooplancton et animaux de plus grande taille en font des composants importants des réseaux trophiques. La composition des peuplements varie avec les masses d’eau, la profondeur et la saison ; certaines espèces servent ainsi d’indicateurs en océanographie biologique.

Les chétognathes sont généralement hermaphrodites : chaque individu produit des gamètes mâles et femelles, avec des modalités de fécondation variables selon les groupes. Leur nom vernaculaire évoque un ver, mais ils ne sont ni des annélides ni des nématodes. Leur morphologie et leur position phylogénétique propres justifient leur classement dans un phylum distinct.