Classe

En classification biologique, la classe est un rang taxonomique placé conventionnellement sous l’embranchement et au-dessus de l’ordre. Elle rassemble un ou plusieurs ordres et peut être divisée en sous-classes. Actinopterygii, qui réunit les poissons à nageoires rayonnées, est souvent traité à ce rang, mais le rang exact varie selon les référentiels.

Rang et parenté

Une classe est une catégorie de la hiérarchie linnéenne, non une unité de durée ou de divergence évolutive. Deux classes appartenant à des lignées différentes ne sont donc pas nécessairement comparables par leur âge, leur diversité ou l’ampleur de leurs différences morphologiques. Le suffixe d’un nom ne permet pas non plus d’identifier systématiquement ce rang en zoologie.

Classifications modernes

Une classification phylogénétique cherche à faire correspondre les taxons à des clades, c’est-à-dire à un ancêtre et à tous ses descendants. L’évolution des données peut modifier la délimitation d’une classe, son contenu ou sa position. Certaines classifications conservent les rangs traditionnels; d’autres emploient des clades non classés entre les principaux rangs.

Le Code international de nomenclature zoologique réglemente principalement les noms des groupes famille, genre et espèce. Il ne fixe pas le contenu phylogénétique des classes ni une hiérarchie universelle au-dessus du groupe famille. Un nom de classe prend ainsi son sens taxonomique complet avec le référentiel et la version qui l’emploient.