Coelacanthes

Les cœlacanthes sont des poissons sarcoptérygiens appartenant à la lignée des Actinistia. Le groupe comprend une diversité fossile importante et deux espèces actuelles du genre Latimeria, L. chalumnae et L. menadoensis. Les caractères et les données biologiques mesurés sur ces espèces vivantes ne décrivent pas automatiquement tous les cœlacanthes du passé.

Place dans la classification

La classification actuelle d’Eschmeyer reconnaît les Actinistia au rang de classe, les Coelacanthiformes au rang d’ordre et les Latimeriidae au rang de famille. D’autres registres utilisent des rangs ou des noms différents pour la lignée. Le périmètre du groupe et son rang doivent donc être distingués lors d’une comparaison taxonomique.

Les cœlacanthes appartiennent aux poissons à nageoires charnues. Leurs nageoires paires possèdent un support osseux interne, contrairement à une définition fondée uniquement sur des rayons externes. Cette parenté avec les autres Sarcoptérygiens ne fait pas des espèces actuelles les ancêtres directs des tétrapodes.

L’étude du génome de Latimeria chalumnae, publiée en 2013, soutient une parenté plus proche entre les dipneustes et les tétrapodes qu’entre ces derniers et les cœlacanthes. Elle décrit notamment une évolution relativement lente de certaines protéines. Ce résultat ne signifie pas que l’ensemble du génome ou tous les caractères seraient restés inchangés.

Espèces actuelles et diversité fossile

Les Latimeria actuels vivent en milieu marin et présentent une biologie différente de celle que pourrait suggérer une simple image de poisson ancien. La richesse des formes fossiles montre que le groupe a connu une histoire évolutive et des morphologies diverses. L’expression « fossile vivant » résume mal cette diversité et ne constitue pas une catégorie taxonomique.

La découverte d’un représentant vivant n’efface pas les différences entre espèces fossiles et actuelles. La position d’un fossile repose sur les caractères conservés et leur analyse comparative, tandis que les séquences génétiques disponibles proviennent principalement des formes vivantes.

Longévité et limites des données

Une analyse publiée en 2021 sur les écailles de cœlacanthes africains estime une longévité pouvant approcher un siècle. Les nouvelles estimations décrivent aussi une croissance lente, une maturité tardive et une gestation de plusieurs années. Elles reposent sur l’interprétation de marques de croissance et sur les individus examinés de L. chalumnae.

Ces estimations ne doivent pas être transférées sans preuve à L. menadoensis ou aux espèces fossiles. La lenteur du renouvellement observée chez les cœlacanthes africains constitue une donnée biologique propre à ce matériel, et non une propriété chiffrée universelle de toute la lignée.