Copépode

Les copépodes sont des crustacés de la classe Copepoda présents dans les eaux marines, douces, saumâtres et même dans certains milieux terrestres humides. Beaucoup mesurent autour du millimètre, mais leur diversité de taille, de forme et de mode de vie est considérable. Ils comprennent des espèces libres, symbiotiques ainsi que des parasites internes ou externes. Certains ouvrages plus anciens ont employé pour ce groupe le rang de sous-classe.

Organisation et cycle

Le corps libre typique comprend un céphalosome portant les appendices buccaux, un tronc segmenté et une extrémité caudale. Les longues antennules participent à la perception et à la locomotion. L’œil nauplien médian est fréquent, sans être un caractère universel chez l’adulte. Contrairement à de nombreux autres crustacés, le tronc n’est pas recouvert par une grande carapace.

Le développement passe par plusieurs stades nauplius, puis copépodites, avant l’adulte. La forme, le nombre de stades et la durée du cycle dépendent du taxon et du milieu. Les œufs peuvent être libérés dans l’eau ou portés dans un ou deux sacs ovigères.

Rôles aquatiques et parasitisme

Les copépodes libres consomment notamment du phytoplancton, des microorganismes, du détritus ou d’autres petits animaux. Ils transfèrent ainsi matière et énergie vers les larves de poissons et de nombreux prédateurs. Certaines espèces effectuent des migrations verticales quotidiennes qui redistribuent aussi le carbone dans la colonne d’eau.

Les formes parasites ont subi des transformations parfois extrêmes : les appendices deviennent organes de fixation, et la silhouette adulte peut ne plus évoquer celle d’un copépode planctonique. Chez les poissons, la portée clinique dépend de l’espèce, du stade, du site de fixation et de la charge parasitaire. Les Branchiura, dont Argulus, sont parfois appelés « poux des poissons », mais constituent une classe distincte et ne sont pas des copépodes.