Copulation

La copulation est un comportement reproducteur au cours duquel un mâle établit un contact génital avec une femelle et introduit des spermatozoïdes dans ses voies reproductrices. Chez les poissons, elle concerne les lignées à insémination et fécondation internes. Elle se distingue du simple rapprochement des partenaires et de la ponte synchronisée propre à de nombreuses espèces à fécondation externe.

Chez les poissons

Les mâles des requins et des raies possèdent deux ptérygopodes, organes copulateurs dérivés de la partie interne des nageoires pelviennes. Un seul est généralement engagé dans le cloaque de la femelle au cours de l’accouplement. Le sperme est conduit le long d’un sillon du ptérygopode, tandis que l’orientation des partenaires et leur maintien varient selon les espèces.

Chez plusieurs téléostéens, une nageoire anale modifiée assure le transfert du sperme. Le gonopode des Poeciliidae est formé par l’allongement et la spécialisation de rayons antérieurs de cette nageoire. D’autres groupes à fécondation interne possèdent des dispositifs différents : le même terme anatomique ne s’applique donc pas à tous les poissons copulant.

De l’insémination à la fécondation

La parade, la poursuite, la morsure de maintien ou le contact corporel peuvent précéder la copulation, mais ne réalisent pas eux-mêmes le transfert des spermatozoïdes. L’insémination désigne ce transfert, alors que la fécondation correspond à la fusion d’un spermatozoïde avec un ovocyte. Ces événements peuvent être séparés dans le temps lorsque la femelle conserve du sperme dans son appareil reproducteur.

La copulation n’implique pas nécessairement viviparité : des espèces à fécondation interne pondent ensuite des œufs enveloppés, tandis que d’autres assurent une gestation intra-utérine. À l’inverse, la majorité des poissons libèrent ovules et sperme dans l’eau et ne copulent pas, même lorsque les partenaires placent leurs orifices génitaux très près l’un de l’autre.