Cordillère

Une cordillère est un vaste système montagneux formé de plusieurs chaînes, massifs et reliefs associés, disposés sur une grande longueur. Elle peut englober des arcs volcaniques, des hauts plateaux, des bassins internes et des zones de failles. Le terme décrit un ensemble géographique et géologique organisé à l’échelle régionale ou continentale, plutôt qu’une crête isolée.

Formation

Les grandes cordillères se construisent au cours de dizaines de millions d’années par la convergence des plaques. La subduction d’une plaque océanique peut produire un arc volcanique, raccourcir et épaissir la croûte, déplacer des terrains le long de failles et soulever de vastes régions. Des fragments crustaux ou « terrains » peuvent s’accréter successivement à une marge continentale.

Une cordillère n’est donc pas issue d’un mécanisme unique. L’érosion, les glaciations, l’activité volcanique et les mouvements tardifs des failles remodèlent ensuite les reliefs hérités de l’orogenèse. Dans la Cordillère nord-américaine, par exemple, des assemblages de terrains, des arcs et des bassins témoignent d’une longue évolution de la marge pacifique.

Domaine sous-marin

« Cordillère sous-marine » ou « cordillère océanique » peut désigner en langage général une succession étendue de reliefs du fond marin. La nomenclature hydrographique internationale emploie cependant des termes plus précis selon la forme et l’origine : dorsale, ride, chaîne de monts sous-marins ou arc insulaire. Une dorsale médio-océanique correspond spécifiquement à une limite divergente où se forme de la lithosphère océanique.

Les reliefs sous-marins modifient les courants, le mélange des masses d’eau, la remontée d’eaux profondes et la dispersion des organismes. Ils peuvent aussi fournir des substrats durs à des communautés benthiques. Comme à terre, les limites d’un ensemble montagneux dépendent de l’échelle cartographique et du cadre tectonique retenu.