Crâne

Le crâne est l’ensemble squelettique de la tête qui entoure l’encéphale et les capsules sensorielles, soutient les mâchoires et participe à la ventilation bucco-branchiale. Chez les poissons, il comprend de nombreux éléments fixes ou mobiles dont l’organisation varie fortement entre agnathes, poissons cartilagineux et poissons osseux. Il ne se réduit donc pas à la seule boîte crânienne.

Principales composantes

Le neurocrâne forme la base et le toit entourant le cerveau, les capsules olfactives et auditives ainsi qu’une partie des orbites. Chez les téléostéens, il constitue une unité relativement rigide, composée de cartilage remplacé ou recouvert en partie par de nombreux os. Le dermatocrâne ajoute des os dermiques qui participent notamment au toit crânien et à la région buccale.

Le splanchnocrâne dérive des arcs pharyngiens. Il comprend les mâchoires, le suspensorium qui les relie au neurocrâne, l’appareil hyoïdien, les arcs branchiaux et une partie de la région operculaire. Beaucoup de ces éléments sont cinétiques : leurs rotations et translations contribuent à l’ouverture de la bouche, à la protrusion des mâchoires, à la capture des aliments et à la circulation de l’eau sur les branchies.

Variations et fonctions

Chez les requins et les raies, le neurocrâne demeure cartilagineux et peut être renforcé par des tesselles minéralisées. Chez les téléostéens, la multiplication et la spécialisation des os permettent des combinaisons fonctionnelles très diverses. La forme du crâne reflète ainsi le mode d’alimentation, la position des yeux, l’organisation des organes sensoriels et les contraintes de nage.

Le crâne se transforme aussi pendant l’ontogenèse. Plusieurs pièces initialement séparées peuvent s’ossifier, fusionner ou changer de proportion. L’identification d’un élément isolé repose sur ses sutures, ses articulations, ses foramens et sa position relative, pas uniquement sur sa silhouette.