Culture primaire

Une culture primaire est une culture obtenue directement à partir de cellules, d’un tissu ou d’un organe prélevés sur un organisme. Dans la terminologie stricte, elle conserve ce statut jusqu’au premier repiquage. Elle reste souvent hétérogène et peut préserver des propriétés différenciées du tissu d’origine, sans reproduire toute son architecture ni son fonctionnement.

Prélever et mettre en culture

Le tissu peut être dissocié mécaniquement ou enzymatiquement, ou maintenu sous forme de fragments dont des cellules migrent vers le support. Des étapes de séparation permettent parfois d’enrichir une population cellulaire. Ces opérations sélectionnent déjà les cellules qui résistent au prélèvement et s’adaptent aux conditions choisies.

Les cellules adhérentes nécessitent un support approprié, éventuellement recouvert d’une matrice extracellulaire. Leur survie dépend du milieu nutritif, du pH, de l’osmolalité, de la température et des besoins propres à l’espèce et au tissu. Les conditions utilisées pour des cellules humaines ne doivent pas être transposées directement à une préparation de poisson.

Passage et durée de vie

Le premier repiquage correspond au transfert réussi des cellules vers une nouvelle culture. Dans le vocabulaire strict, il met fin au statut de culture primaire et donne naissance à une lignée cellulaire, qui peut rester de durée de vie limitée. Une lignée n’est donc pas nécessairement immortalisée.

Des fournisseurs emploient aussi « cellules primaires » pour des cellules non immortalisées issues d’un tissu et déjà repiquées. Le guide ATCC présente ainsi des produits à faible nombre de passages. L’origine tissulaire et le nombre de passages éclairent l’interprétation d’un résultat ; cette appellation ne suffit pas à les déterminer.

Intérêt et limites

Ces cultures servent à étudier la physiologie, la toxicité ou les interactions avec un agent infectieux. La variabilité entre individus, la composition initiale et la sélection imposée par le milieu influencent les observations. Des cellules peu prolifératives peuvent aussi conserver un intérêt expérimental.

Contaminations et erreurs d’identification faussent les résultats. L’identité de l’espèce et du tissu, l’historique des passages et les contrôles de contamination accompagnent donc la préparation. Une culture issue d’un organe constitue un modèle expérimental de certaines de ses propriétés, pas une copie intégrale de cet organe.