Déliquescent

Un solide déliquescent capte la vapeur d’eau présente dans l’air jusqu’à former une solution aqueuse. Ce comportement apparaît lorsque l’humidité relative dépasse une valeur propre à la substance et à la température. Il concerne notamment certains sels très hygroscopiques utilisés en laboratoire, dans des réactifs ou comme agents desséchants.

Mécanisme et distinction

La solution saturée qui se forme possède une pression de vapeur d’eau inférieure à celle de l’air ambiant. Le solide absorbe donc de l’eau jusqu’à atteindre un équilibre avec l’atmosphère ; il peut finir par se dissoudre entièrement dans l’eau ainsi recueillie.

Toute substance déliquescente est hygroscopique, mais l’inverse n’est pas nécessairement vrai. Un matériau hygroscopique peut seulement fixer de l’humidité à sa surface ou dans sa structure sans produire une phase liquide visible. La déliquescence se distingue aussi de la dissolution ordinaire, dans laquelle le solvant liquide est ajouté directement.

En pratique, le point de déliquescence dépend de la température et peut être modifié par un mélange de sels. Un produit concerné doit être conservé dans un récipient étanche et manipulé rapidement si sa masse ou sa concentration doit rester exacte.