Diagramme relationnel

Un diagramme relationnel représente le schéma d’une base de données organisée en relations, généralement affichées sous forme de tables. Il montre leurs attributs, leurs clés et les contraintes qui relient les données. Il décrit une structure et non les enregistrements d’un instant donné. Un diagramme entité-association peut préparer ce schéma, mais correspond à un autre niveau de modélisation.

Tables, attributs et clés

Chaque table réunit des lignes dont les valeurs suivent une même liste d’attributs. Une clé primaire désigne une ligne de manière unique ; elle peut comprendre un seul attribut ou une combinaison d’attributs. Des contraintes d’unicité peuvent définir d’autres clés utilisables. Les types de valeurs, les possibilités de valeur nulle et les règles d’intégrité complètent cette description.

Une clé étrangère relie des valeurs à une clé de référence, qui peut être la clé primaire ou une autre clé unique admissible. La table référencée peut être différente ou identique : une relation entre un animal et son parent peut être représentée à l’intérieur d’une même table. Un simple trait entre deux tables n’explicite donc pas, à lui seul, la nature ni la portée de la contrainte.

Pour une association plusieurs-à-plusieurs, une table intermédiaire contient généralement les références aux deux tables et les attributs de l’association. Dans une base de suivi, une table de prélèvements peut ainsi relier les animaux et les événements d’échantillonnage, avec la date, le tissu et l’identifiant d’analyse. La cardinalité et le caractère facultatif de chaque participation dépendent de la règle métier représentée.

Du modèle conceptuel au schéma relationnel

Le modèle entité-association introduit par Peter Chen décrit les objets d’un domaine, leurs attributs et leurs associations. Il peut rester indépendant d’un système de gestion et ne s’exprime pas nécessairement en tables. Le schéma relationnel traduit ensuite ces éléments en relations, clés et contraintes. Le niveau physique ajoute des choix d’implémentation, notamment les types de stockage et les index.

Ces dessins sont complémentaires, mais leur conversion n’est pas une simple substitution de symboles. Certaines associations, règles conditionnelles ou contraintes temporelles exigent plusieurs tables ou des mécanismes supplémentaires. Une relation de référence ne prouve pas non plus une causalité biologique entre les objets reliés.

Lecture et limites

La légende précise les symboles de clés, les cardinalités et les règles de nullité. La version du schéma compte lorsque les données ont été collectées avant ou après une modification. Le diagramme aide à rechercher les dépendances et les erreurs de conception, mais ne garantit ni la qualité des valeurs saisies ni l’exhaustivité des informations. Une représentation cohérente peut encore correspondre à un modèle inadéquat pour le phénomène étudié.