Dipneustes

Les dipneustes, ou poissons pulmonés, sont des poissons sarcoptérygiens pourvus de poumons fonctionnels et capables de respirer de l’air. Leurs espèces actuelles vivent en eau douce en Australie, en Afrique et en Amérique du Sud. Elles appartiennent à trois lignées survivantes d’un groupe dont la diversité fossile était bien plus importante. Leurs nageoires charnues les rattachent aux sarcoptérygiens, comme les cœlacanthes et les tétrapodes.

Trois lignées actuelles

La classification d’Eschmeyer distingue les Neoceratodontidae, représentés par Neoceratodus forsteri en Australie, les Protopteridae, avec les Protopterus africains, et les Lepidosirenidae, avec Lepidosiren paradoxa en Amérique du Sud. Les Lepidosirenidae ne constituent donc qu’une partie des dipneustes. Le nom Dipnoi désigne le groupe ; les rangs formels employés dans les classifications ont varié, et une référence ancienne doit être interprétée avec son périmètre.

Les formes africaines et sud-américaines possèdent des nageoires paires très allongées, tandis que celles du dipneuste australien sont plus larges et charnues. Ces différences accompagnent une histoire évolutive distincte. Une étude de Brownstein et ses collègues, publiée en 2023, a associé des données moléculaires et fossiles pour reconstruire cette histoire : ses résultats soutiennent une divergence des trois grandes lignées liée à la fragmentation progressive du Gondwana. Cette reconstruction historique ne signifie pas que les espèces actuelles seraient restées inchangées depuis cette époque.

Respiration et assèchement

Tous les dipneustes actuels utilisent la respiration aérienne, mais leurs besoins diffèrent. Neoceratodus forsteri conserve des branchies fonctionnelles importantes et possède un poumon unique. Les formes africaines et sud-américaines ont deux poumons et dépendent davantage de l’accès à l’air. Une présence dans l’eau ne signifie donc pas que la respiration branchiale suffit à leur fournir tout l’oxygène nécessaire.

Certaines espèces supportent une période d’assèchement en s’enfouissant dans le substrat et en réduisant leur activité. Les formes africaines peuvent former un cocon ; ce dispositif ne doit pas être attribué à tous les dipneustes. Le dipneuste australien ne partage pas cette capacité d’estivation prolongée. La physiologie et les conditions de survie dépendent de l’espèce concernée ; le seul nom du groupe ne les précise pas.

Identifier le groupe

Les poumons, les nageoires paires charnues et l’organisation du squelette renseignent sur les dipneustes. La seule faculté de respirer de l’air ne permet pas de les reconnaître : d’autres poissons utilisent des organes respiratoires différents. Inversement, l’expression « poisson pulmoné » décrit ici une lignée zoologique précise, et non tous les poissons capables de prendre de l’air en surface.