Dyspnée
La dyspnée désigne une respiration difficile ou laborieuse. Comme un poisson ne peut pas rapporter une sensation d’essoufflement, elle est reconnue par des signes observables : mouvements operculaires anormalement amples, rapides, irréguliers ou asymétriques, effort de ventilation, ouverture persistante de la bouche et modification de la position dans l’eau.
Signes respiratoires
Une accélération ventilatoire peut compenser une baisse de l’oxygène dissous ou une demande métabolique accrue. En hypoxie progressive, certaines espèces augmentent d’abord la fréquence ou le volume des mouvements bucco-operculaires ; lorsque la compensation s’épuise, la ventilation peut au contraire ralentir. La recherche de la surface est très évocatrice chez un poisson strictement aquatique, mais elle est physiologique chez des espèces qui respirent régulièrement de l’air.
La valeur d’un rythme operculaire dépend de l’espèce, de la taille, de la température, de l’activité, du stress de manipulation et de l’acclimatation. Une comparaison avec le comportement habituel du groupe et avec des congénères non atteints est souvent plus informative qu’un seuil universel.
Causes et examen
La dyspnée peut résulter d’une hypoxie, d’une hypercapnie, d’une température excessive, d’ammoniac ou de nitrites, d’une atteinte des branchies, d’une anémie, d’un trouble circulatoire ou d’une toxicité. Les lésions branchiales ont elles-mêmes des origines variées : agents infectieux ou parasitaires, irritants chimiques, particules, prolifération tissulaire ou traumatisme.
Ce signe ne localise donc pas la cause. L’examen associe l’observation à distance, la mesure immédiate de la température, de l’oxygène dissous, du pH, de l’ammoniac et des nitrites, puis l’examen clinique et branchial. Selon le contexte, raclages, biopsies, histologie, hématologie, bactériologie ou analyses moléculaires complètent l’évaluation. Une atteinte simultanée de nombreux poissons oriente d’abord vers un facteur commun de milieu ou de lot, sans exclure une maladie transmissible.