Écosystèmes associés

Des écosystèmes associés sont des systèmes écologiques distincts entre lesquels circulent de l’eau, des organismes, de la matière ou de l’énergie. Une mangrove, un herbier marin et un récif corallien peuvent ainsi former une mosaïque fonctionnelle. Cette association dépend des processus considérés, de leur intensité et de leur échelle ; une simple proximité spatiale ne démontre ni connexion écologique ni dépendance réciproque.

Formes de connexion

Les courants, les crues et les marées transportent des nutriments, des sédiments, des propagules et de la matière organique entre milieux. Les animaux mobiles créent une autre forme de liaison : certains poissons utilisent successivement mangroves, herbiers et récifs pour s’abriter, s’alimenter ou accomplir leur développement. Dans un cours d’eau, le chenal, la ripisylve, la plaine inondable et les bras morts échangent également eau et organismes lorsque la connectivité latérale est active.

La force de ces relations varie selon les saisons, la distance et la configuration du paysage. Deux habitats voisins peuvent être peu connectés lorsqu’un ouvrage, une rupture de courant ou une différence de salinité limite les échanges. À l’inverse, un habitat éloigné peut contribuer au recrutement d’une population par dispersion larvaire.

Portée en gestion

La conservation d’un habitat isolé ne protège pas toujours les fonctions alimentées par les habitats voisins. La restauration des continuités hydrologiques et des voies de déplacement peut donc bénéficier à plusieurs écosystèmes. L’expression ne constitue toutefois pas une catégorie juridique universelle : sa portée réglementaire dépend du texte et du territoire concernés.