Embryon

Un embryon est un organisme en développement avant le stade post-embryonnaire défini pour son groupe. Chez les poissons ovipares, l’embryogenèse commence après l’activation de l’œuf et, lors d’une reproduction sexuée, la fécondation. Elle comprend divisions cellulaires, mise en place des axes et des feuillets embryonnaires, neurulation, organogenèse et différenciation, tandis que l’organisme dépend encore de ses réserves ou d’apports maternels.

Organisation du développement

Les premières divisions segmentent le blastoderme sans reproduire simplement la forme de l’adulte. La gastrulation redistribue les cellules, établit les principaux axes du corps et organise ectoderme, mésoderme et endoderme. La neurulation forme les structures initiales du système nerveux central. Somites, cœur, vaisseaux, organes sensoriels, tube digestif et autres ébauches apparaissent ensuite selon une chronologie propre au taxon.

Chez les téléostéens à œufs riches en vitellus, une partie des cellules embryonnaires s’étend autour de la masse vitelline au cours de l’épibolie. Les enveloppes, la couche syncytiale vitelline et les membranes extra-embryonnaires participent aux échanges et à l’organisation du développement sans devenir toutes des tissus du futur poisson.

Limites du stade

L’embryon utilise les réserves vitellines et échange eau, ions et gaz avec son environnement à travers les enveloppes. Température, oxygène, pH, salinité, qualité des gamètes et substances dissoutes influencent la vitesse et le succès du développement. La relation avec la température n’est linéaire que dans une plage limitée ; au-delà des tolérances de l’espèce, accélération apparente, anomalies et mortalité peuvent augmenter.

Les heures après fécondation ne sont comparables qu’à température et conditions connues. Les tables de stades utilisent donc des caractères observables tels que le nombre de somites, la position des yeux, la pigmentation, la circulation ou la séparation de la queue. Elles permettent de comparer des embryons dont la vitesse de développement diffère.

La fin du stade n’est pas universelle. Elle correspond souvent à l’éclosion, mais certaines classifications distinguent une phase d’embryon libre tant que la nutrition reste exclusivement endogène et que les caractères larvaires ne sont pas établis. L’éclosion est elle-même un événement mécanique et enzymatique dont le moment varie avec l’environnement. Chez les espèces vivipares, la naissance remplace ce repère, avec des modalités de nutrition embryonnaire très diverses.

Le terme « précoce » décrit une position relative dans le développement et ne fixe pas un âge absolu. Un embryon n’est pas non plus une larve miniature : plusieurs organes restent en formation et les proportions corporelles changent encore profondément après l’éclosion.