Endémique

Un taxon est endémique lorsque son aire de répartition naturelle est limitée à une entité géographique déterminée. Cette entité peut être une source, un lac, un bassin versant, une île, une chaîne montagneuse, un pays ou un continent. L’endémisme décrit donc une distribution relative à une aire explicitement nommée, et non une propriété absolue de l’organisme.

Échelle et origine

Une espèce présente uniquement dans le lac Tanganyika est endémique de ce lac, tandis qu’un taxon limité à plusieurs bassins d’une même région peut être endémique de cette région. Plus l’unité retenue est vaste, plus l’information est générale. Une mention d’endémisme sans aire de référence est donc incomplète.

L’aire naturelle se distingue de la distribution actuelle. Une population introduite hors de son aire d’origine n’efface pas l’endémisme historique du taxon, mais celui-ci possède alors aussi une aire non indigène. Inversement, une espèce indigène d’un territoire n’y est pas nécessairement endémique si elle existe naturellement ailleurs.

Endémisme et conservation

Un taxon endémique n’est pas automatiquement rare ou menacé. Il peut être abondant dans toute sa petite aire. Son exposition à un même événement — pollution, assèchement, espèce introduite ou perte d’habitat — peut toutefois concerner une forte proportion, voire la totalité, de ses populations. La superficie, la fragmentation, le nombre de localités, les tendances démographiques et les menaces sont évalués séparément pour estimer le risque d’extinction.

L’endémisme peut résulter d’un isolement ancien, d’une spéciation locale ou de la disparition du taxon dans le reste d’une aire autrefois plus vaste. Il ne révèle donc pas, à lui seul, le mécanisme biogéographique qui a produit la distribution observée.