Espèce-hôte unique

Une espèce-hôte unique est la seule espèce animale ou végétale dans laquelle un parasite donné est connu pour survivre, se développer ou se reproduire dans les conditions considérées. L’expression décrit une spécialisation extrême envers l’hôte. Elle ne suffit toutefois pas à caractériser le cycle biologique du parasite, car spécificité d’hôte et nombre d’hôtes successifs sont deux propriétés différentes.

Interprétation parasitologique

Un parasite recensé sur une seule espèce n’est pas nécessairement strictement spécifique. Le nombre d’hôtes connus augmente souvent avec l’effort d’échantillonnage, et une occurrence isolée peut correspondre à un hôte accidentel sur lequel le parasite ne termine pas son développement. Les données expérimentales de transmission, la présence de stades matures et des inventaires couvrant plusieurs hôtes potentiels renforcent l’interprétation.

La spécificité peut être exprimée par le nombre d’espèces hôtes, mais aussi par leur proximité phylogénétique. Un parasite présent sur plusieurs espèces d’un même genre est moins généraliste qu’un parasite exploitant le même nombre d’hôtes appartenant à des ordres éloignés.

Un cycle direct ne comporte pas d’hôte intermédiaire, mais il peut infecter plusieurs espèces. À l’inverse, un parasite très spécifique de son hôte définitif peut dépendre d’une autre espèce comme hôte intermédiaire. La notion d’espèce-hôte unique se rapporte donc au spectre d’hôtes d’un stade ou du cycle entier, selon le contexte.