Extinction opérante

L’extinction opérante est la diminution progressive d’un comportement appris lorsque la conséquence qui l’entretenait n’est plus délivrée. Dans un conditionnement opérant, un poisson qui touchait une cible pour obtenir de la nourriture réduit ainsi ses réponses si cette action cesse durablement d’être renforcée.

Dynamique

La réponse ne disparaît pas nécessairement de façon régulière. Une hausse temporaire de sa fréquence ou de son intensité, appelée bouffée d’extinction, peut précéder la diminution. Une variabilité accrue et des comportements précédemment renforcés peuvent aussi réapparaître. La vitesse d’extinction dépend notamment de l’historique et de la régularité du renforcement.

Limites

L’extinction ne signifie pas que l’acquisition antérieure a été effacée. La réponse peut revenir après une pause, dans un autre contexte ou après la remise en place du renforçateur. Elle se distingue de la punition, qui ajoute ou retire une conséquence afin de réduire une réponse. En entraînement, retirer brutalement une conséquence attendue peut provoquer agitation ou frustration ; une modification progressive du protocole et l’observation du bien-être restent importantes.