Gasteropelecidae

Les Gasteropelecidae sont une famille de petits poissons d’eau douce sud-américains, appelés poissons-hachettes en raison de leur poitrine fortement développée. Ces Characiformes vivent surtout près de la surface. Leur silhouette et leur appareil pectoral spécialisé les distinguent des poissons-hachettes marins de la famille des Sternoptychidae, avec lesquels ils ne constituent pas un même groupe taxonomique.

Une spécialisation de l’appareil pectoral

La région ventrale du corps forme une carène profonde, tandis que le dos présente un profil beaucoup moins élevé. La ceinture pectorale et les muscles associés aux nageoires pectorales sont particulièrement développés. L’étude anatomique de Wiest décrit cet ensemble comme une spécialisation locomotrice, plutôt que comme une simple différence de forme du corps.

Ces poissons peuvent quitter brusquement l’eau. Leur propulsion implique l’appareil pectoral et les mouvements du corps ; le terme courant de « vol » ne démontre toutefois pas un vol battu entretenu comparable à celui d’un oiseau. La distinction entre impulsion de sortie, trajectoire aérienne et retour dans l’eau évite d’attribuer à ces animaux un mécanisme locomoteur qui n’a pas été établi.

Famille et genres

La classification actuelle d’Eschmeyer reconnaît notamment Carnegiella, Gasteropelecus et Thoracocharax. Les limites de la famille ne se déduisent pas de la seule forme en hachette : des hypothèses phylogénétiques anciennes ont proposé d’y rattacher d’autres genres, alors que les classifications de référence ne les y placent pas toutes aujourd’hui.

Le nom de famille désigne ce groupe zoologique, non une espèce particulière vendue sous un nom commercial. Les motifs de coloration, la taille et les détails des nageoires permettent ensuite de différencier les espèces, au-delà de leur silhouette commune.

Vie près de la surface

La position supérieure de la bouche accompagne la capture de petites proies disponibles à la surface, notamment des invertébrés. Cette localisation dans la colonne d’eau explique aussi pourquoi un poisson peut franchir rapidement une limite supérieure ouverte. En aquarium, un couvercle adapté limite cette sortie accidentelle ; cette précaution ne renseigne ni sur la qualité générale de l’installation, ni sur les exigences propres à chaque espèce.