Gel

Un gel est un réseau colloïdal ou polymère non fluide, étendu dans tout son volume par un liquide. Sa tenue vient des liaisons ou des zones d’association qui relient les constituants du réseau. En laboratoire, un gel d’agarose ou de polyacrylamide sert notamment de matrice poreuse pour séparer des molécules par électrophorèse.

Gels d’électrophorèse

L’agarose convient couramment aux acides nucléiques : une concentration plus élevée produit en général des pores plus petits et favorise la séparation de fragments courts. Le polyacrylamide offre une résolution fine pour les protéines et les petits fragments d’ADN. Son précurseur non polymérisé, l’acrylamide, est neurotoxique, contrairement au réseau polymérisé beaucoup moins mobile.

Sous l’effet du champ électrique, les molécules migrent selon leur charge, leur taille et leur conformation. Un tampon stabilise le pH et la conductivité. Des marqueurs électrophorétiques fournissent une échelle pour estimer la longueur ou la masse apparente des bandes.

Le mot « gel » désigne aussi des matériaux alimentaires, pharmaceutiques ou biologiques. Leur aspect similaire ne préjuge pas de leur composition : les réseaux peuvent être covalents, formés par association physique de polymères, lamellaires ou constitués de particules assemblées.