Glissement en masse

Un glissement en masse est le déplacement gravitaire d’un volume de roche, de sédiment ou de débris le long d’une pente. Il peut être lent ou brutal, superficiel ou profond, émergé ou sous-marin. Le terme général englobe plusieurs mécanismes et ne se limite ni à la vase ni à une position particulière sur la pente.

Formes de mouvement

Dans un glissement au sens strict, une masse conserve une certaine cohérence en se déplaçant sur une surface de rupture. Cette surface peut être approximativement plane dans un glissement translationnel ou courbe dans un glissement rotationnel. Lorsque le matériau se déforme fortement et s’écoule, les termes coulée de débris ou coulée de boue sont plus précis. Chutes, basculements, étalements et avalanches de débris appartiennent aussi à la famille des mouvements de versant, mais suivent des cinématiques différentes.

Déclenchement et effets aquatiques

La rupture survient lorsque les forces motrices dépassent la résistance du matériau. Une saturation en eau peut augmenter la pression dans les pores et diminuer cette résistance. Érosion du pied de pente, fortes pluies, séismes, volcanisme, surcharge ou travaux humains constituent d’autres déclencheurs possibles ; plusieurs facteurs agissent souvent ensemble.

Sous l’eau, un glissement peut évoluer en coulée de débris puis en courant de turbidité capable de transporter des sédiments sur de longues distances. Ces événements remodèlent les fonds, enfouissent ou arrachent des habitats, augmentent temporairement la turbidité et peuvent endommager des câbles ou conduites. Les plus grands déplacements sous-marins peuvent aussi générer des vagues.

La reconnaissance repose sur la géométrie de la cicatrice, du dépôt et de la surface de rupture, complétée par la bathymétrie, la sismique-réflexion, les carottes et la surveillance des déplacements. Un dépôt chaotique ou une pente instable signale un processus possible, mais ne fixe pas à lui seul sa date ni son mécanisme exact.