Gonflable

Gonflable qualifie un organisme ou une structure capable d’augmenter rapidement de volume par l’entrée d’un fluide. Chez les poissons-globes et poissons-porcs-épics, ce gonflement est une défense contre les prédateurs : l’animal pompe principalement de l’eau dans un estomac extrêmement extensible, tandis que la peau, le péritoine et le squelette permettent l’expansion du tronc.

Mécanisme et limites

Le poisson aspire l’eau par la bouche puis la force vers l’estomac grâce à des mouvements de la cavité buccale. Des sphincters limitent le reflux. Chez Diodon holocanthus, le volume corporel peut être multiplié par environ trois ; l’estomac très plissé se déploie et la peau ventrale s’étire. L’augmentation de diamètre complique l’ingestion par un prédateur et redresse les épines chez les Diodontidae.

Ce mécanisme n’est pas une dilatation de la vessie gazeuse. L’air avalé à la surface peut maintenir temporairement le poisson en flottabilité positive jusqu’à son expulsion.

Le gonflement ne signifie pas non plus que la respiration s’arrête. Chez Canthigaster valentini, des mesures expérimentales montrent une absorption d’oxygène maintenue, et même accrue, par les branchies durant l’inflation. Le retour du métabolisme au repos après dégonflement prend plusieurs heures dans les conditions étudiées. Cette dépense, liée à l’ensemble de la séquence défensive, distingue le gonflement d’un simple changement passif de silhouette.

Le terme s’applique aussi à des structures temporaires d’autres animaux. Sa signification dépend alors de l’organe concerné, du fluide mobilisé, du stimulus et de la fonction. Une distension pathologique par du gaz ou du liquide diffère d’une capacité anatomique normale et réversible à se gonfler.