Gymnotidae

Les Gymnotidae sont une famille de poissons électriques d’eau douce des régions néotropicales, appartenant aux Gymnotiformes. Dans la classification actuelle d’Eschmeyer, ils regroupent les espèces du genre Gymnotus. Les anguilles électriques du genre Electrophorus, autrefois fréquemment incluses dans cette famille, appartiennent à une famille distincte, les Electrophoridae. Ces deux lignées restent apparentées au sein du même ordre.

Morphologie et électrogénèse

Le corps de Gymnotus est allongé, sans nageoires dorsale ni pelviennes. Une longue nageoire anale assure la propulsion par ondulations, alors que le tronc peut rester relativement droit. La silhouette évoque celle d’une anguille, mais ces poissons ne sont pas des Anguilliformes.

Leur organe électrique émet de faibles impulsions qui interviennent dans la perception des objets et la communication. Ces signaux ne correspondent pas aux fortes décharges prédatrices des anguilles électriques. La présence d’une activité électrique n’est d’ailleurs pas propre aux Gymnotidae : elle caractérise aussi les autres familles actuelles de Gymnotiformes.

Diversité et classification

Les espèces de Gymnotus diffèrent par les proportions de la tête, la dentition, les écailles, les rayons des nageoires et la coloration. Plusieurs présentent des bandes sombres obliques, mais ce motif n’est pas uniforme dans tout le genre. Les comparaisons anatomiques et moléculaires ont mis en évidence plusieurs lignées internes, décrites comme sous-genres dans la révision de 2019.

Cette révision utilisait des Gymnotidae au sens large, incluant Electrophorus. La séparation familiale retenue actuellement conserve la proximité évolutive des lignées tout en leur attribuant des rangs différents. Le terme « gymnote » peut ainsi avoir une portée plus large dans certains usages historiques que le nom scientifique Gymnotidae. Quant au nom « carapo », il ne désigne pas la famille marine des Carapidae.