Gyre océanique

Un gyre océanique est un vaste système de circulation horizontale organisé à l’échelle d’un bassin. Les gyres de surface résultent principalement de la contrainte exercée par les vents, de la rotation terrestre et des limites continentales. Leur circulation moyenne encadre des masses d’eau distinctes et redistribue chaleur, sels, nutriments, organismes et matières flottantes.

Mise en mouvement

Les vents dominants transmettent leur quantité de mouvement à l’océan. Sous l’effet de Coriolis, le transport moyen de la couche de surface est dévié par rapport au vent. La variation spatiale de ce transport provoque une convergence ou une divergence, compensée par des mouvements verticaux et par l’établissement d’une pente de la surface marine.

Dans les bassins subtropicaux, les alizés et les vents d’ouest entraînent une circulation anticyclonique : horaire dans l’hémisphère Nord et antihoraire dans l’hémisphère Sud. Les gyres subpolaires tournent généralement en sens inverse.

Asymétrie des courants

La conservation du tourbillon planétaire et le frottement aux marges rendent la circulation très asymétrique. Le courant de frontière occidental est habituellement étroit, profond et rapide, comme le Gulf Stream ou le Kuroshio. Le retour par l’est du bassin est plus large et plus lent.

Le cœur d’un gyre subtropical présente souvent une convergence de surface, une thermocline approfondie et de faibles apports de nutriments vers la zone éclairée. Sa production primaire peut ainsi être limitée malgré l’étendue de la région.

Variabilité et transport

Un gyre n’est pas un anneau immobile. Sa position, son intensité et ses méandres varient avec les saisons, les modes climatiques et les tourbillons de moyenne échelle. La convergence tend à concentrer les organismes ne nageant pas contre le courant, les débris naturels et certains plastiques flottants. Cette accumulation est diffuse et mobile, non une île compacte de déchets.