Hermaphrodite séquentiel

Un hermaphrodite séquentiel est un organisme qui assure successivement une fonction reproductrice mâle puis femelle, ou femelle puis mâle, au cours de sa vie. Chez les poissons, le changement fonctionnel associe la transformation de la gonade à la capacité de produire les gamètes du nouveau sexe; il ne correspond pas à la simple maturation différée de deux organes reproducteurs indépendants.

Directions du changement

La protogynie désigne le passage de femelle à mâle et la protandrie celui de mâle à femelle. Certaines espèces peuvent effectuer un changement bidirectionnel selon leur contexte social. Ces modalités se distinguent de l’hermaphrodisme simultané, dans lequel les deux fonctions sont actives pendant une même période, et du gonochorisme, où le sexe fonctionnel reste stable.

Le changement peut comprendre une phase transitoire pendant laquelle la reproduction est interrompue. Les tissus de la première phase régressent tandis que ceux de la seconde se différencient; les profils hormonaux, le comportement, la coloration et les caractères sexuels secondaires peuvent évoluer à des rythmes différents. La seule apparence extérieure ne suffit donc pas à établir le stade gonadique.

Déterminants biologiques

L’âge ou la taille au changement ne sont pas fixes pour l’ensemble d’une espèce. Chez plusieurs poissons récifaux, la disparition d’un individu dominant modifie les interactions sociales et peut déclencher une transition. Dans d’autres espèces, la taille corporelle et la structure du système d’accouplement pèsent davantage. La théorie de l’avantage lié à la taille relie l’évolution de cette stratégie au sexe pour lequel une grande taille procure le gain reproducteur le plus important.

L’exploitation sélective des grands individus peut modifier la structure en taille et le rapport des sexes d’une population séquentiellement hermaphrodite. Cet effet dépend toutefois de la direction du changement, de sa plasticité et de l’organisation sociale propre à l’espèce.